В традиционной среде мейнфреймов вся обработка данных осуществляется на хост-машинах, причем мейнфреймы IBM традиционно считаются надежными средствами централизованного управления и администрирования такого рода обработки. Однако терминалы для доступа к мейнфреймам обычно не имеют средств пользовательского графического интерфейса, что усложняет работу пользователей, а также не могут производить обработку данных, как это делают персональные компьютеры. Кроме того, мейнфреймам недостает средств, необходимых для быстрой разработки приложений.
С другой стороны, настольные приложения, такие как Microsoft Access и Microsoft Excel, обеспечивают простоту использования данных, но не обладают достаточной мощностью для поддержки ответственных корпоративных данных. Чтобы получить преимущества от использования всех корпоративных данных, необходимо объединить данные, используемые в настольных компьютерах, с данными, хранящимися на серверах сетей и на мейнфреймах. Для западных пользователей эта проблема особенно актуальна, так как там около 80% всех компьютерных данных хранятся на мейнфреймах и других хостах.
Одним из средств объединения локальных сетей с мейнфреймами является Microsoft SNA Server for Windows NT, который обеспечивает для пользователей локальных сетей доступ к мейнфреймам и мини-компьютерам фирмы IBM.
По сравнению с прямым подключением персональных компьютеров к мейнфрейму, использование шлюза SNA Server экономит производительность как мейнфрейма, так и персоналок, обеспечивает централизованное управление взаимодействием, защищает корпоративные данные на уровне безопасности С2, обеспечивает высокую готовность доступа к мейнфрейму за счет средств отказоустойчивости и архивирования данных.
SNA Server обеспечивает: